오는 22일이 투표일인 조계종 33대 총무원장 선거에 있어 대다수 한국불교의 사부대중의 여망은, 오직 청정한 선거로서 유능한 비구승이 선출되기를 희망하고 있다. 1. 총무원장 후보는 청정한 비구승(독신승), 2, 금품선거의 배격, 3, 문중, 파벌의 패거리 선거를 배격하고, 청정하고 유능한 불교중흥의 원력보살적 총무원장을 희망하는 것이다. 그러나 선거일이 다가오면서 선거판은 고질적인 병폐가 또다시 드러나 논란이 일고 있다. 1), 후보자 가운데는 비구승이 아닌 은처승이 있다는 문제제기, 2), 승적변조의 문제제기, 3), 금품 살포설의 문제제기이다. 사부대중과 일반 국민들이 지켜보는 조계종 33대 총무원장 선거에 과거처럼 당선만 되면 모든 의혹의 문제는 문제가 될 수 없다는 식의 선거를 치룬다면, 첫째, 조계종의 망신은 물론, 전국 사부대중이 궐기하여 규탄할 수 있고, 이 문제는 조계종 분규로 비화될 조짐이 크다.

조계종은 비구, 비구니(독신승)의 종단이다. 일제 강점기간 일제는 비구불교인 한국불교를 복속시키고 통치하기 위한 공작으로 일본의 대처불교(帶妻佛敎)를 본받게 했다. 그러나 일제의 종교정책에 저항하여 비구불교를 고수하는 소수의 비구불교인들은 존재했다. 일제는 사찰주지인사문제에 직접 간여했다. 본사주지는 총독이 임면하고, 말사주지는 도백(道伯)이 임면하는 인사정책을 써서 주지노릇을 하려는 승려들에게는 일제에 충성케 만들었다. 해방후, 이승만 대통령은 일제통치의 또하나의 잔재인 대처불교를 청산하고, 비구불교를 회복하기 위해 대통령으로서는 전무후무할 무려 6차례의 유시(諭示)를 발표하면서까지 일제불교의 잔재인 대처불교를 대한민국 모든 사찰에서 물러나게 하였다. 이승만 대통령 의해 촉발된 제1차 정화불사에 의해 출범한 종단이 오늘의 조계종이다.

이승만 대통령의 권력에 의해 대처승은 눈물을 머금고 정든 명산명찰을 비구승들에게 내주고 떠날 수 밖에 없었다. 그런데 청정비구종단이어야 할 조계종에 변종(變種) 바이러스 같은 변종이 생겨났다. 은처승(隱妻僧)설이다. 그것은 이승만 대통령이 지원해준 제1차 불교정화불사후 반백년이 흐르도록 단한번도 자체정화를 하지 못한 탓에 변종이 발생한 것이다. 양심적인 비구는 처자가 생기면 첫째, 조계종을 떠난다. 둘째, 은처승은 종단정치일선에 나서지 않는다. 그러나 작금의 변종은 후안무치하게 정치일선에 나서 맹활약을 하면서 진짜 비구승을 괴롭히고 삼보정재를 노린다. 일부 변종의 농간에 대다수 청정비구들은 속수무책이다. 변종들이 삼보정재를 노리는 한 조계종의 불교중흥과 사회에 대한 헌신, 봉사는 공염불(空念佛)이 될 공산이 크다. 변종은 일부이다. 대다수의 청정비구는 변종에 대해 개탄할 뿐이다.

변종들은 손오공처럼 둔갑술(遁甲術)이 대단하다. 은처승을 지적하고 지탄하면 오히려 지적, 지탄자가 피해를 보는 사례가 많다. 그 변종들이 총무원장직을 노리는 시절이 되었다. 그것은 제1차 정화불사를 정면으로 모독, 부정하는 하는 것이요, 비구불교를 존중하는 사부대중의 여망을 짓밟는 망동이다. 유언비어(流言蜚語)일지는 모르나, 33대 총무원장 선거에 변종이 출사표를 썼다는 여론이 비등하다. 확인된 바는 없다. 변종의 출사표가 있다며 분개하는 사부대중은 있다. 비구승들에게 정든 명산대찰을 두고 떠나야 했던 대처승들이 변종들을 보고 어떻게 생각할까? 대처승은 “나는 처자가 있습니다” 떳떳히 공개한다. 얼마나 양심적인가. 그러나 변종은 완강히 비구인척 하다가 결국은 적라라 하게 밝혀져 망신을 당한다. 33대 조계종 총무원장 선거에 변종의 농간이 없기를 바라며, 만약 변종이 삼보정재를 노리고 선거에 나섰다면 전국 사부대중이 추상(秋霜)같이 자진용퇴를 맹촉해야 할 것이다.

원래 조계종은 온통 선거판이 아니었다. 추대가 많았다. 왜 선거판인가? 김대중이 집권하면서 그의 풀뿌리 민주주의를 흉내내어 각종 선거판이 조계종에 벌어진 것이다. 뜻있는 사부대중은 선거제에 대해 심각히 우려하고 있다. 자나깨나 화합을 부르짖고 실천해야 할 조계종이 선거로 인해 승리하기 위해 상호비난, 고발, 등 갈등의 골이 나날히 깊어만 가고 병폐가 있는 것이다. 총무원장 선거, 본사주지 선거, 종회의원 선거 등 선거만 지나면 돈다발 선거였다는 추문(醜聞)과 함께 불구대천(不俱戴天)의 원수들이 나타나는 것이다.

그런 가운데 가래침을 돋우워 타기(唾棄)할 만한 병폐의 하나는 속인들이 오래전에 쓰레기통에 던져버린 금품선거를 답습하는 것이다. 속인들은 선거 당사자나 유권자나 부정선거의 돈을 건네고 받으면 준엄히 사법처리를 받는 세상을 만들었다. 부정선거의 돈을 받으면, 50배로 벌금을 내야 하고, 국회의원에 당선된 자가 부정선거로 인해 100만원정의 벌금형을 받게 되면 국회의원직을 상실하게 되어 있다. 세속은 진짜 민주화를 위한 정치를 하고 있는 것이다.

그런데 조계종은 어떤가? 수단방법을 가리지 않고 당선만 되면 만사 OK라는 생각이 지배적이다. 후보들의 선거비도 종법으로 정해진 것도 없다. 세속의 대선 후보들은 국민들을 향해 ‘관훈토론회’ 등을 통해 검증을 한다. 총무원장 후보들도 종도들을 위해 한자리에 모여 종책토론회를 가지면서 검증을 해야 하는데 그것도 없다. 기막힌 것은 총무원장 선거 때면 난무하는 천문학적 선거비설이다. 작게는 수억에서부터 수십억, 1백억대에 이르는 선거비설이 난무한다. 허무맹랑한 낭설이기를 바라지만, “아니 땐 굴뚝에 연기나랴”식의 유언비어는 청정해야 할 조계종을 뒤흔들고 있다. 각종 선거에 ‘돈다발’설이 무성하다. 이제 한국불교의 얼굴이요, 총분산인 조계종은 만약 있다면, 이제 돈쓰는 선거에 종지부를 찍어야 한다.

조계종은 변해야 희망이 있다. 속인들이 오래전에 쓰레기동에 버린 타락선거를 민주화 선거라고 생각한다면, 조계종은 진짜 민주의식으로 깨어난 한국사회에 무지몽매(無知蒙昧)한 단체요, 구제불능의 선거판을 답습하는 자들이라고 지탄, 규탄을 면치 못할 것이다. 선거 때면 돈을 살포하여 당선만 되면 된다는 의식, 선거인단의 유권자가 되어 돈다발을 고대갈망(苦待渴望)하고 입맛 다시는, 비민주 시대에 종지부를 찍어야 한다. 33대 조계종 총무원장 선거에는 돈으로서 부정선거를 획책하는 승려는 오히려 낙선시키는 이변이 일어나야 한다. 돈을 쓰지 않아도 청정한 비구승으로서 능력있는 후보가 당선되도록 사부대중은 지지 성원해야 할 것이다. 돈이 승리하느냐, 청정한 선거가 승리하느냐, 사부대중은 물론, 일반 국민들까지 주시하고 있다는 것을 조계종은 각성해야 할 것이다.