채동욱 검찰총장의 혼외자 의혹 파문을 보도하는 동아일보의 냉온탕식 양비론적 보도가 눈길을 끌고 있다.

동아일보는 조선일보가 채 총장의 혼외 아들 의혹에 대해 첫 보도를 한 이후 논란이 커지자 한겨레·경향신문 등과 크게 다르지 않은 논조를 보였었다. 고위공직자의 도덕성 문제에 초점을 맞추기보다는 정보의 출처 등을 문제 삼으며 공작설·배후설·외압설 등에 무게를 싣는 모습이었다.

이 때문에 “동아일보가 조선일보의 특종을 시기하는 게 아니냐” “동아일보가 소스가 청와대에서 나온 게 아니냐는 의심을 하는 것 같다. 동아가 아닌 조선 첫 보도로 청와대에 기분이 상한 것 같다”는 언론 관계자들과 네티즌들의 추측까지 무성했다. 중앙일보의 경우 16일자 이철호 논설위원 칼럼에서 “솔직히 조선일보의 첫 보도는 경쟁 신문들엔 뼈아팠다”는 속내(?)를 털어놓기도 했다.

실제로 동아일보는 16일 <靑민정수석실, 영장 필요한 개인정보 어떻게 얻었을까> 제목의 기사에서 “홍경식 대통령민정수석비서관이 8일 채동욱 검찰총장에게 혼외아들 의혹을 받고 있는 여성 임모 씨의 전화번호를 건넸고, 민정수석비서관실 관계자도 검사들에게 임 씨와 아들의 혈액형 등 개인정보를 얘기한 사실이 드러남에 따라 청와대 관계자들의 개인정보 불법취득 논란이 불거지고 있다”며 청와대측의 불법정보취득 의혹을 제기하고 나섰다. 

민정수석실의 고유 업무인 고위공직자 비리 등 윤리에 대한 감시문제보다 청와대측의 불법정보취득 의혹에 방점을 찍은 것이다. 

동아일보가 앞서 14일 채 총장 사태와 관련해 내놓은 단독보도도 <“황교안, 채동욱에 일주일전 사퇴 권고”>였다. 이 기사는 황 장관이 지난 주말 채 총장을 만나 사퇴를 설득했다는 내용으로, 동아는 “여권 핵심부와의 갈등 기류에 휘말렸던 채 총장이 결국 ‘혼외 아들’ 의혹을 계기로 한 황 장관의 사퇴 권고와 ‘현직 총장에 대한 감찰 지시’라는 사상 초유의 압박을 받으며 사퇴함에 따라 ‘정권의 검찰 순치’ 논란이 거세질 것으로 보인다”고 썼다. 요약하면 채 총장의 사퇴에 정권의 외압이 있었다는 것으로, 경향·한겨레신문 등 언론들의 보도 방향과 같은 것이다.

동아 ‘채동욱 압박’ ‘청와대 압박’ 동시에...극단적 양비론 논조 누굴 겨냥하나

동아일보는 사설에서도 양비론적 태도를 보였다. 16일자 사설 <채동욱 사건 ‘두 갈래의 진실 규명’ 필요하다>은 “이번 사건은 ‘검찰총장의 혼외(婚外) 아들 문제’와 ‘검찰의 국가정보원 댓글 수사에 불만을 가진 쪽의 검찰총장 흔들기 의혹’이라는 두 가지 측면을 갖고 있다”며 “검찰총장의 윤리성도 중요하지만 중립성 훼손이 있다면 역시 중대한 사안이다. 두 측면 모두에 대해 진실 규명을 해야 한다”고 주장했다. 

동아는 혼외 아들의 존재 여부도 중요하지만 “법무부의 감찰 발표가 채 총장에게 ‘그만두고 나가라’는 신호를 보낸 것도 사실”이라며 “법무부는 이번 감찰에 대해 청와대와 무관한 독자적 결정이라고 강조했으나 이 말을 그대로 믿기는 어렵다. 혼외 아들로 지목된 초등학생의 가족관계등록부, 학적부, 출국 기록 등 개인정보가 유출된 경위도 밝혀내야 한다”고 강조했다. 채 총장 의혹의 사실규명 중요성을 강조하면서도 한편으로는 청와대 측에게도 칼날을 겨눈 셈이다. 

이 같은 논조는 17일자 사설에서도 계속됐다. 이날 사설 <대통령의 진상규명 의지 천명에 채 총장이 답할 때>은 “채동욱 검찰총장의 혼외(婚外) 아들 논란이 정치 공방으로 번지면서 꼬리가 몸통을 흔드는 격이 됐다. 정작 혼외 아들이 있느냐는 논란의 본질은 사라지고 음모론만 무성하다”며 채 총장이 진실을 밝혀야 한다는 점을 강조하면서도 동시에 “이와 별도로 청와대나 국정원이 채 총장을 끌어내리기 위해 뒷조사를 했는지, 황 장관 등이 사퇴를 압박했는지, 조사 과정에서 임 씨와 그 아들 등 민간인의 개인정보가 불법 유출됐는지 등은 국회에서 관련자들을 불러 따져 물어야 한다”며 “어제 법사위가 열렸지만 새누리당은 참석하지 않았다. 관련 의혹이 사실이 아니라면 아닌 대로 주장하고 대응하는 것이 여당의 의무”라고 꼬집었다. 

이렇게 채 총장 사태를 놓고 ‘진실규명’과 ‘음모론’ 보도 둘 다를 취해온 동아일보의 극단적 자세는 급기야 수준 이하의 칼럼을 내놓기에 이른다. 채 총장 사태 당사자이기도 한 조선은 물론 중앙일보가 차츰 균형을 잡아가는 사실보도를 내 놓고 있는 상황에서 <채동욱 아버지 前 上書>란 기대 이하의 칼럼을 내놓기에 이른 것. 

동아일보 최영해 논설위원의 문제적 칼럼 캡처